Overgame.com / 12.12.2007 / FigurePrints : le retour d'Ed Fries

Par Eric Simonovici le 12.12.2007

Connu comme l'un des pères de la Xbox originale, l'ex-responsable de Microsoft Game Studios réapparaît aujourd'hui en fan de World of Warcraft, proposant de tirer le portrait 3D de votre orc ou gnome préféré. Le virtuel devient trophée, bien réel cette fois.

Donc il paraît que ce jeu, ce "World of Warcraft", est un succès. Il y a peu, à l'occasion de la fusion entre Activision et Vivendi, on apprenait que Blizzard brassait à lui seul près d'un milliard de dollars et que le MMORPG vedette du studio rassemblait 9.3 millions d'abonnés, un public de passionnés auxquels beaucoup essaient désormais de vendre tout et n'importe quoi : T-shirts, bien sûr, mais aussi autocollants, casquettes, pendentifs, cartes à collectionner, claviers et PC portables estampillés WoW, et même comic books. On ne pourra donc pas dire avoir été étonné, la semaine dernière, d'apprendre qu'une startup se lançait dans la création et la vente de figurines personnalisées haut-de-gamme. Pour 99 dollars (plus 15 dollars de frais de port), la société FigurePrints se propose ainsi de transformer votre avatar World of Warcraft en une véritable miniature 3D, complète avec toutes les armes et les pièces d'armure qui vont ont pris des heures et des heures à obtenir, le tout dans la pose de votre choix parmi une quarantaine disponible. La statuette est au 1/18ème de la taille "réelle", soit une dizaine de centimètres en moyenne pour un guerrier humain, moins pour un gnome et plus pour un Tauren.

La vraie surprise, en fait, est venue aujourd'hui, le communiqué de presse annonçant officiellement le lancement du service révélant ainsi la présence inattendue d'Ed Fries aux commandes de la startup. Oui, le Ed Fries (que nous avions d'ailleurs interviewé en 2001). Promu responsable de la division jeux Microsoft en 1995, Fries s'imposera plus tard comme l'un des premiers évangélistes de la console Xbox originale ainsi que l'un des architectes essentiels du succès de la machine. Sous sa direction, Microsoft Game Studios publie plus de 120 jeux parmi lesquels Halo, Age of Empires ou Project Gotham Racing, et procède à des acquisitions-phare telles que celles de Bungie, d'Ensemble Studios ou celle – nettement plus controversée – de Rare. En 2004, il quitte le constructeur et se dit "à la retraite," même s'il reste dans le business jeu vidéo en tant que consultant : on retrouve entre autres sa trace chez AGEIA, créateurs de la fameuse puce accélératrice de calculs physiques, Sony Online Entertainment ou Airtight Games, un studio formé par l'équipe de Crimson Skies : High Road to Revenge.

FigurePrints, pourtant, est un projet entièrement à lui, inspiré par une présentation de Spore, le prochain titre de Will Wright (les Sims). Intéressé par les petites figurines créées par les membres de l'équipe à partir des créatures du jeu, Fries imagine appliquer le concept à World of Warcraft. Il noue un partenariat avec Blizzard puis s'entoure de collaborateurs clé tels que Craig Link, concepteur d'un programme capable d'aller chercher n'importe quel avatar sur n'importe quel serveur afin de le formater pour impression, ou Dan Iosch, propriétaire d'une imprimerie située à Vancouver, au Canada, laquelle abrite les quatre imprimantes 3D d'une valeur de 50.000 dollars (34.000 euros) chacune.

Pour l'instant, seuls les joueurs américains ou canadiens de World of Warcraft pourront profiter de ce service, même si Fries, interrogé par le Seattle Post-Intelligencer, dit avoir déjà lancé quelques discussions avec d'autres créateurs d'univers massivement multijoueurs. Mais les capacités de production de la startup semblent, du moins pour le moment, très limitées. Anticipant une demande "phénoménale" (le site web officiel aurait déjà reçu plus d'un million de visites depuis la semaine dernière), FigurePrints a mis en place un système de tirage au sort périodique déterminant quelles commandes seront honorées. A 99 dollars pièce (environ 68 euros), la proposition semble donc séduire, ce que Fries, lui-même joueur de World of Warcraft, explique très simplement en citant l'exemple d'une pièce d'armure particulièrement rare obtenue lors d'un raid avec quarante autres joueurs. "Ce casque a beaucoup de valeur pour moi, explique-t-il au Seattle Times. Ca m'a pris des mois de travail – et de la chance – pour l'obtenir, donc l'idée de commémorer cela, de pouvoir poser cette figurine sur mon étagère et de l'exposer de la sorte, pas seulement virtuellement, m'a paru très intéressante. […] C'est difficile d'expliquer ça à quelqu'un qui ne joue par à World of Warcraft, mais quand vous avez accumulé 1000 ou 2000 heures de jeu sur votre personnage, c'est quelque chose qui vous tient vraiment à cœur." Fries lui-même revendique environ 1700 heures jouées, soit près de 70 jours réels passés dans le monde de Warcraft. La retraite a du bon.